Sommeil et vieillissement : comprendre les changements

En vieillissant, le sommeil se transforme : il devient plus léger, plus fragmenté, et le rythme circadien se décale. Ces changements sont physiologiques, mais ils ne doivent pas faire banaliser de vrais troubles du sommeil. L'apnée du sommeil, l'insomnie chronique et les mouvements périodiques des jambes sont fréquents chez le sujet âgé et ont des conséquences réelles sur la santé, la cognition et l'autonomie.

Avec le vieillissement, la structure du sommeil se modifie progressivement. Le sommeil lent profond (stade N3), le plus réparateur, diminue considérablement : il représente environ 20 % du temps de sommeil chez le jeune adulte, contre parfois moins de 5 % après 70 ans. Le sommeil devient plus léger et plus fragile, avec davantage de micro-éveils. Le rythme circadien se décale vers l'avance : les personnes âgées ont tendance à s'endormir plus tôt le soir et à se réveiller plus tôt le matin. L'efficacité du sommeil (rapport temps dormi/temps au lit) diminue également.

La prévalence du SAHOS augmente fortement avec l'âge. Chez les plus de 65 ans, elle atteint 30 à 50 % selon les études. Pourtant, le diagnostic est souvent manqué car les symptômes classiques (somnolence, fatigue) sont attribués à l'âge et les patients consultent rarement pour ces motifs.

À retenir : Chez le sujet âgé, l'apnée du sommeil n'est pas une fatalité liée à l'âge. Son traitement améliore la qualité de vie, réduit le risque cardiovasculaire et pourrait avoir un effet protecteur sur les fonctions cognitives. Un examen du sommeil (polygraphie) est simple, non invasif, et peut se faire à domicile.

Face aux troubles du sommeil, la prescription de somnifères (benzodiazépines et apparentés) est encore trop fréquente chez le sujet âgé. Or, ces médicaments augmentent le risque de chutes (et donc de fractures du col du fémur), aggravent les troubles cognitifs, et ne traitent pas la cause du problème. La Haute Autorité de Santé recommande de limiter leur utilisation et de privilégier les thérapies cognitivo-comportementales de l'insomnie (TCC-I).

Si vous avez plus de 60 ans et que votre sommeil s'est détérioré, ne banalisez pas la situation. Un ronflement ancien, une somnolence diurne, des troubles de la mémoire ou une fatigue inexpliquée justifient un bilan du sommeil. La polygraphie ventilatoire peut se réaliser facilement, y compris à domicile, et le traitement des troubles du sommeil améliore significativement la qualité de vie.

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